Ea a ieșit din magazin și cobora treptele când o mașină roșie s-a oprit brusc în fața ei. O femeie tânără a deschis portiera, iar o rafală de vânt i-a ridicat fusta, dându-i forma unui clopot. O șuviță de păr i-a acoperit fața, dar ea a dat ușor din cap, așa cum făcea mereu, și-a netezit fusta și a trecut pe lângă Nadia fără să o vadă.
— Elena?! Elenă! a strigat Nadia.
Femeia s-a întors, a căutat cu privirea cine a strigat-o și s-a oprit asupra Nadiei. Au rămas uitându-se una la alta în tăcere.
— Nu m-ai recunoscut? s-a urcat Nadia din nou spre intrarea magazinului. — Eu sunt Nadia, Nadia Popescu.
— Nadia. Serios, nu te-am recunoscut. O să trăiești mult, a spus Elena rece.
— Uite, tu mergi… a tras-o Nadia ușor deoparte de uși. — Hai să ne dăm la o parte, stăm în cale. Cum ai mai crescut!
Elena a zâmbit superior.
— Locuiești pe aici? a întrebat.
— Nu, lucrez. Am ieșit la magazin în pauză. Dar tu?
— Ascultă, de ce stăm aici? Ai timp? Hai să intrăm într-un cafenea, să vorbim. Când mai avem ocazia?
— Bine, a încuviințat Nadia.
Au intrat într-o cafenea mică și aproape goală din clădirea alăturată, mai degrabă un local de cartier. S-au așezat la o masă lângă fereastră. Elena a făcut semn chelneriței. Fata, mestecând gumă, s-a apropiat supărată și a aruncat meniurile pe masă.
— Nu trebuie. Elena a împins foițările. — Vrem două salate, două prăjituri cu frișcă și ceai. Și repede.
S-a întors spre Nadia și a zâmbit. Chelnerița s-a îndepărtat, clătinându-și șoldurile subțiri.
— Ei, cum îți merge viața? Elena s-a așezat mai comod pe scaunul de plastic.
— Normal. Am fost măritată, dar nu mult. Copii nu am. Dar tu pari bine, a răspuns Nadia.
— Nu mă plâng. Elena a chicotit și i-a arătat inelul de logodnă de pe deget.
— Și copii?
Chelnerița s-a apropiat cu un platou, a pus două farfurii cu prăjituri mici, cești și ceainicul pe masă.
— Ascultă, părinții tăi mai sunt în viață? a întrebat Elena brusc când chelnerița a plecat.
— Tata a murit acum câțiva ani, iar mama… Mama încă trăiește, dar s-a prăbușit după moartea lui.
Elena a turnat ceaiul în cești. Un miros de mentă s-a răspândit în aer.
— Păcat. Îmi plăceau părinții tăi. Nu ca ai mei. Mama mea era mereu nemulțumită, nici un cuvânt bun nu ieșea din gura ei. Nu-i de mirare că tata a plecat. Îmi plăcea la voi acasă. Era liniște și pace. Ochii Elenei s-au tulburat de amintiri.
Nadia a oftat…
***
Trăiau în aceeași scară cu Cătălin. Nadia la etajul patru, el la trei. La început mergeau împreună la grădiniță, apoi au ajuns în aceeași clasă la școală. Tatăl lui Cătălin bea și făcea scandaluri mereu. Cătălin fugise de multe ori la Nadia acasă.
În clasa a noua, o nouă fată venise la școală. Părinții ei divorțaseră, iar după ce împărțiseră apartamentul, ea și mama ei se mutaseră într-o clădire din apropiere. Elena, frumoasă și strălucitoare, atrăsese imediat atenția lui Cătălin. Nadia era geloasă și îndurerată. Înainte mergeau împreună la școală și înapoi. Acum…
— Ce-ai? Ai uitat ceva? l-a întrebat Nadia când Cătălin s-a oprit în mijlocul curții.
— Stai să așteptăm.
— Pe cine?
În acel moment, ușa scării din clădirea alăturată s-a deschis și a ieșit Elena. A alergat spre ei, zâmbind și privindu-l numai pe Cătălin. Lângă ea, el devenea vesel și vorbăreț, iar Nadia nu-l mai recunoștea. Povestea glume, și Elena râdea tare, în timp ce Nadia mergea lângă ei, tăcută și tristă.
După ore, Cătălin fugise în vestiar, se îmbrăcase în grabă și o aștepta pe Elena, ținându-i geaca în mână. Plecau împreună, uitând de Nadia. În pauze, Elena vorbea cu Nadia ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Odată, merguseră toți trei la cinema. Când s-a aprins lumina după film, Nadia văzuse cum Elena și Cătălin se țineau de mână. Așa au mers până acasă. Nadia rămăsese în urmă, iar ei nici măcar nu observaseră. Nu mai ieșise niciodată cu ei.
După bacalaureat, fiecare plecase în altă parte: Nadia la facultatea de economie, Cătălin la școala tehnică, iar Elena la cursurile de croitorie.
Într-o iarnă, Nadia rămăsese acasă vreme de câteva zile, bolnavă. Afară ningea, iar Anul Nou se apropia. Se uita pe geam la curtea înzăpezită când a zărit-o pe Elena. Fata mergea repede spre scara ei. Nadia a crezut că vine la ea, a deschis ușa și a așteptat-o pe prag. Dar pași grăbiți se opriseră cu un etaj mai jos. A auzit vocea lui Cătălin: “În sfârșit…” Ușa s-a trântit…
Nadia s-a simțit arsă de febră. S-a așezat pe lădița de sub cuier și a izbucnit în plâns. Deci Elena venea la Cătălin când părinții lui erau la serviciu. De la gândul la ce făceau acolo, i se strânse inima.
Odată, mama ei venise de la magazin și îi spusese că întâlnise mama lui Cătălin. Aceasta se plânsese că soțul ei bea și mai rău, iar fiul plecase de acasă. Închiriase o garsonieră și trăia cu Elena.
În ultimul an de facultate, Nadia se măritase cu un coleg. Trăiau în apartamentul lui, cu mama lui. Soacra se amesteca mereu, o învăța pe Nadia cum să aibă grijă de soț. Alexei se dovedise un mamă-băiat.
— Alexei, de ce te-ai căsătorit cu mine? îl întrebaseNadia a simțit cum inima îi zbate puternic în piept, iar zâmbirea i s-a întins pe buze în timp ce mergea spre casa lui Cătălin, hotărâtă să-i spună ceea ce simțise toți acești ani.
