Valentina nu-și amintea când fusese ultima dată atât de liniștită. Plecarea ei în delegare fusese amânată cu câteva ore și, fără să dea nicio explicație, își închisese telefonul și se întinsese pe pat. Tocmai în acea dimineață se întorsese din sat, unde petrecuse două zile fără să stea o clipă pe loc: spălat, curățenie, gătittoate acestea sub bombănelile constante ale soacrei și ale soțului ei.
Soacra susținea că Valentina l-a părăsit pe bărbatul ei, că nu câștiga destul, deși cu banii ei cei apropiațisoțul și mama luitrăiau în belșug. Bărbatul o lua mereu partea mamei, spunând că Valentina ar putea să-și găsească încă un job, deoarece se întorcea de la serviciu devreme și nici măcar nu trebuia să gătească.
Uită-te cum spală podeaua! îl mustra soacra pe fiul ei, Adrian. Treci ore întregi pe lângă ea, când ai putea să te ocupi de rufe.
Nemaiputând suporta, Valentina replică că dacă ei ar spăla podeaua măcar o dată pe săptămână, n-ar fi atât de murdară. Ar fi trebuit să tacă: izbucni un adevărat potop de reproșuri. Valentina închise ochii și propuse calm:
Am sugerat să vă mutați în oraș. Atât Adrian, cât și eu am putea avea grijă de voi, iar soțul meu n-ar mai fi nevoit să-și dea demisia.
Adrian se înfurie, sărind în sus:
Deci bărbatul să se omoare la muncă și apoi să aibă grijă și de mamă? Tu n-ai inimă, ai piatră în piept!
Valentina nu așteptă să continue. Deschise ușa și ieși în curte, lângă banca din fața porții.
Vali, ce s-a întâmplat? În fața ei stătea vecina, Doina. Abia după ce-și șterse lacrimile o recunoscu. Se cunoșteau dinainte de nuntă, și Valentina simțise imediat o afinitate pentru ea.
Bună, Doino, oftă Valentina.
Iar familia ta te necăjește? o întrebă vecina.
Nici nu mai spune…
Nu e treaba mea, dar nu înțeleg de ce îi tolerezi. Soțul tău e mereu acolo, dar voi nu trăiți cu adevărat împreună. De ce-ți trebuie asta?
Nu am ales să trăim așa, Doina. Nu putem s-o lăsăm pe mama lui Adrian în starea asta. Când se va însănătoși, Adrian se va putea întoarce în oraș.
Ea ar putea alerga o sută de metri cu noi pe spate, râse Doina. Cred că se preface bolnavă. Și tu erai altfel. Ce s-a întâmplat? Te-au făcut să-ți pierzi mințile?
Nu știu, pur și simplu… Valentina ridică din umeri. Dacă vrei, intră în casă.
Când sună telefonul, Valentina văzu că era șeful. O anunța că plecarea în delegare fusese amânată pentru după-amiaza următoare. Valentina se bucurăînsemna bani în plus, deoarece călătoriile erau bine plătite. Era și o modalitate perfectă de a evita apelurile constante ale lui Adrian și ale mamei lui, care îi costau atâția nervi.
Când le spuse acasă despre plecarea neașteptată, atmosfera deveni mai ușoară. Seara trecu liniștit, deși se culcară în paturi separateAdrian nu voia să-și întristeze mama. Valentina nu protestă, chiar se bucură. Era prea obosită după curățenie și adormi imediat.
La două noaptea, soacra o trezi:
Nu mă auzi când te chem?
Valentina clipi de câteva ori, încă somnoroasă.
Cred că am adormit profund. Ce s-a întâmplat?
Dă-mi pastilele.
Valentina o privi: distanța până la canapeaua ei era mult mai mare decât până la dulapul cu pastile sau până la fiul ei. Dar se ridică. Reuși să adoarmă abia la cinci dimineața, iar la șase și jumătate trebuia deja să se scoale. Ajunse în oraș epuizată, ca după o zi întreagă de muncă. Când auzi că plecarea fusese amânată, abia-și putea stăpâni bucuria. Închise telefonul și se trânti pe pat. Și acum se simțea proaspătă și odihnită.
Avuse timp să se machieze liniștită și să ajungă la gară. Nu-i păsa că se schimbase destinațiaimportant era că se odihnise.
Cu o oră înainte, primise banii pentru delegare, dar pentru prima dată hotărî să nu-i trimită lui Adrian, deși nu știa exact ce se schimbase. Deja dăduse cea mai mare parte din salariu, și acum voia să păstreze ceva pentru ea.
Mai erau doar douăzeci de minute până la plecarea trenului, așa că Valentina intră într-un bufet să cumpere apă pentru drum. Grăbindu-se, îl zări pe Adrian lângă un chioșc de flori. O cuprinse neîncrederea: nu trebuia să aibă grijă de mama bolnavă? Spusese că starea ei era atât de gravă, încât nu îndrăznea s-o lase singură! Și acum cumpăra un buchet.
Valentina se opri și, urmărindu-l, se gândi: dacă florile nu erau pentru ea, ci pentru altă femeie? Ideea nu-i plăcu, dar sămânța îndoielii fusese aruncată. Mai erau nouă minute până la plecare. Valentina strânse biletul și se repezi după soțul ei, văzându-l urcând într-un taxi. Opri rapid altă mașină și-i strigă șoferului:
Urmați-l, vă plătesc dublu!
Șoferul, intrigat, își încruntă sprâncenele, dar acceptă și porni. Prin fereastră, Valentina văzu cum Adrian îmbrățișa și săruta o femeie necunoscută, înainte de a-i da buchetul și de a o urca în mașină. Simți cum i se strânge inima. Șoferul privi situația cu un zâmbet:
Știți, poate nu e ceea ce credeți.
Abia atunci Valentina îl privi pe șofer și realiză că arăta prea bine pentru un taximetrist.
Nu mai călcase niciodată într-o mașină atât de luxoasă. Se gândi că poate pățise ceva în viață și se prefăcuse șofer. În timp ce reflecta, mașina intră într-o curte și se opri lângă blocul ei. Văzu cum Adrian și necunoscuta
