Într-un apartament strâmt de la marginea Chișinăului, liniștea apăsătoare era întreruptă doar de plânsul copiilor. Natalia stătea în pragul casei sale, strângându-și valiza în mână, în timp ce soțul ei, Pavel, încerca să sune pe mama lui. Copiii lor—Maria, de șase ani, și Andrei, de patru—plângeau, neînțelegând de ce nu pot intra în casă. Ușa din fața lor fusese încuiată de sora lui Pavel, Ana, care refuza să plece. Iar în spatele întregului haos se ivi umora soacrei, Tamara Ivanovna, ale cărei planuri pentru viitorul fiului ei și al familiei lui le distrugeau viața.
Natalia și Pavel erau căsătoriți de nouă ani. Povestea lor începuse imediat după universitate, la Iași, unde își făcuseră nunta în ciuda protestelor Tamarei Ivanovna. Soacra visa ca Pavel, fiul ei unic, să-și dedice viața susținerii surorii mai mici, Ana, și a copilului ei. „Trebuie să te gândești la familie, la soră!” îi repeta ea, dar Pavel o alesese pe Natalia, iar acesta fusese primul zdrobit al speranțelor mamei.
Tamara Ivanovna nu ascundea antipatia față de noră. O critica pentru orice: masa nu era bună, Natalia „cheltuia prea mult”. Dar Natalia nu reacționa, iar Pavel era mereu de partea ei. „Mamă, problema nu este Natalia”, îi spunea el. „Ești supărată doar pentru că nu trăiesc după planul tău.” Totuși, umbra nemulțumirii soacrei planează mereu peste familia lor.
Tatăl lui Pavel murise când acesta era copil. Mai târziu, Tamara Ivanovna avuse pe Ana într-un al doilea mariaj, dar noul soț o părâsise când aflase de sarcina ei. Viața ei fusese grea: crescase singură doi copii. Pavel, încă din școală, lucrase ca să o ajute, iar la facultate accepta orice job. Nu doar că nu-i cerea bani, ci chiar îi dădea ei pentru a susține familia. Dar după nuntă, totul se schimbase: la Pavel îi apăruse propria familie, iar sprijinul financiar pentru mamă devenise imposibil. Asta o înfuria pe Tamara Ivanovna.
Natalia avuse și ea un destin greu. Tatăl ei plecase când era mică, iar mama murise în timp ce ea termina universitatea. Rămăsese cu un mic apartament, unde ea și Pavel își începuseră viața. Făcuseră reparații, dar nu se grăbeau să aibă copii—voiau să se stabilizeze. Patru ani de muncă, Pavel găsise un loc bun, cariera lui avansa, cumpăraseră și o mașină. Apoi, i se oferise o slujbă la București, cu locuință de la firmă. Era șansa perfectă.
„Dacă vindem apartamentul mamei, putem cumpăra unul cu trei camere!” visa ei. Hotărâseră să plece pentru câțiva ani, iar apartamentul Nataliei să rămână gol. Între timp, Ana se măritase și stătea în chirie cu soțul ei. Când află de plecare, Tamara Ivanovna venise cu o cerere neașteptată: „De ce să stea gol? Lasă-o pe Ana să trăiască acolo. Ea și soțul ei suferă în chirie, iar în câțiva ani or să-și găsească ceva—ori își iau credit, ori își cumpără ei.”
Pavel, deși nu era apropiat de soră, acceptase. „Doar doi ani,” spusese Natalia. „Apoi să-și caute ei locuință.” Pavel dăduse din cap: „Un an, poate doi, și se mută. Poate chiar mai repede.”
La București, viața mergea înainte. Natalia lucra ca învățătoare, Pavel câștiga bine și trimitea o parte din salariu mamei—pentru Ana, care, după spusele soacrei, „avea nevoie”. Trăiau din salariul Nataliei, strângeau, dar erau fericiți. După doi ani, se născuseră Maria și Andrei. Dar clima nu le pria copiilor—doctorii le sugerau să se întoarcă la Chișinău. Natalia și Pavel nu anunțaseră pe nimeni, crezând că apartamentul e liber și Ana plecase de mult.
Dar când au ajuns acasă, le-a fost cuprinși de șoc. Ușa nu se deschidea—Ana schimbase încuietorile. A ieșit la ei cu o privire rece și a declarat: „Nu plec nicăieri.” Apoi adevărul a ieșit la iveală. Ana divorțase, nu exista niciun credit—fusese o minciună. Toți anii ăștia trăise în apartamentul Nataliei cu banii pe care Pavel i-i trimisese mamei. Și Tamara Ivanovna știa, dar tăcuse.
Pavel o sunase pe Tamara Ivanovna, copiii plângeau, iar Ana la piept. Când a sosit și soacra, i-a lăsat în casă fără chef. Dar vorbele Tamarei Ivanovnei au fost ultima picătură. „Cum să o dai pe Ana afară?” protestase ea. „A stat aici ani de zile, și-a făcut viața! Creditul n-a mers, soțul a fugit cu copilul! Voi sunteți tineri, strângeți pentru un apartament, dar pe ăsta lăsați-l Anei. Are și ea copil!”
Natalia simțise cum o înghite furia. „Adică fiica ta să stea în apartamentul MEU, iar eu cu copiii să stau în chirie?” strigase ea. „Nu, asta e casa mea, aici trăiesc eu cu familia mea!” Pavel era furios: ani întregi trimisese bani, care ar fi putut fi de ajuns pentru un credit, dar Ana și mama lui îi folosiseră.
„Mamă, ia-o pe Ana la tine,” spusese el. „Ai două camere, e loc.” Dar Tamara Ivanovna se umflase: „Nu voi trăi cu ea! Sunt obișnuită singură, am nevoie de liniște!”
Natalia nu mai rezista. „Faceți bagajele și afară din casa mea!” strigase ea. „Aici vor trăi copiii mei, soțul meu și eu. Dacă nu plecați, chem poliția!” Era îngrozită—Ana folosise vasele ei, hainele ei, trăise din banii lui Pavel fără să facă nimic.
Ana și Tamara Ivanovna plecaseră. Mai târziu, Ana revenise să-și ia lucrurile, dar ignorase copiii. Și când Tamara Ivanovna aflase că Pavel pusese apartamentul la vânzare, reapăruse: „De ce vă trebuie trei camere? Luați-vă două, iar pe ăsta dați-l Anei! Nu pot trăi cu ea, îmi cere bani, copilul e sălbatic, nu vrea să muncească!”
Natalia și Pavel rămăseseră fermi. „Am trăit ani la București, am strâns,” spuseseră ei. „Avem doi copii, fiecăruia îi trebuie camera lui.”Până la urmă, Tamara Ivanovna a înțeles că nu mai avea putere asupra lor, iar Ana a fost nevoită să se mute într-o garsonieră mică, pierzând pentru totdeauna privilegiile pe care le avusese.
