După ce a primit prima la fabrică, Andrei stătea cu doi prieteni într-o cârciumă mică. Prima nu era mare, dar el era necăsătorit și nu-i păsa prea mult de bani.
„Când sunt bani – bine,” zicea el vesel. „Când nu sunt, aștept până la salariu.”
Așa le răspundea prietenilor când se plângeau că toți banii le dau nevestelor, dacă reușeau să mai ascundă ceva, era bine.
„Da, Andrei, viața e mai ușoară necăsătorit,” suspina Ion. „Eu am trei băieți, iar salariul nu-i tocmai mare. Ți-o zic drept – nu te însura, că o să-ți ceară nevastă bani: copiii mor de foame, ghetele s-au rupt, hainele nu mai ajung… Și tot așa.”
Bărbații râdeau, când deodată o fată sprintenă și arătoasă li s-a alăturat. L-a văzut pe Andrei și i-a șezut în poală. El era cel mai tânăr dintre toți. I-a fost puțin rușine, dar totuși a cuprins-o în brațe.
„Mă cheamă Mădălina,” a spus ea veselă. „Dar tu?”
„Andrei,” a răspuns el, iar prietenii, clipind și schimbând priviri, râdeau.
Mădălina s-a ridicat și s-a așezat pe un scaun pe care Ion-l adusese de la o masă din apropiere. Andrei era din sat și locuia de un an în oraș, fiind fire modestă și neștiind cum să se poarte cu fete atât de îndrăznețe. Dar Mădălina i-a plăcut din prima, iar în seara aceea au plecat împreună. Dimineața, s-a trezit alături de ea.
„Trebuie la muncă,” i-a spus, îmbrăcându-se în graba, iar ea a rămas întinsă.
„Andrei, sper că nu e ultima noastră întâlnire?” s-a întins ea. „Vino după lucru, te voi aștepta.”
Ziua i s-a părut lungă, dar după serviciu a alergat ca un vânt la Mădălina. Într-adevăr, ea îl aștepta la cămin. Andrei s-a îndrăgostit de fata aceea aprigă fără să o cunoască cu adevărat, deși prietenii-l avertizaseră că era mereu în companie bărbătească. Dar el a ajuns s-o ceară de nevastă.
Peste un an, s-a născut fetița lor, Ana. La început, Mădălina era gospodină bună: gătea, curăța, avea grijă de copil și-l alăpta. Dar când Ana a împlinit un an, totul s-a schimbat. Andrei pleca la muncă, iar ea lăsa copilul la vecină și se ducea. El se întorcea, Ana era la vecini, și aceasta-l mustra:
„Andrei, și eu am două fete și treburi multe. Spune-i Mădălinei că nu voi mai avea grijă de Ana.”
Certuri și scandaluri urmau mereu. Andrei o amenința pe nevastă să nu mai lase pe cineva în casă și să nu vină beată. Dar Mădălina a început să aducă bărbați acasă. Soțul se întorcea de la muncă și găsea petrecere. Îi dădea afară pe toți. Într-o zi, după ce s-au certat din nou, Mădălina i-a spus:
„Ia-ți Ana și cară-te de aici, n-am nevoie de niciunul din voi. Du-te în satul tău.”
Și așa a făcut. Deja se gândise la asta, dar sperase că Mădălina se va potoli. În sat, mama lui, Elena, era bolnavă și nici nu se mai ridica din pat. Vecina, Maria, avea grijă de ea. Casele erau aproape, nici nu trebuia să iasă pe poartă – gardul dintre ele căzuse. Maria cobora de pe prispa ei și intra direct în curtea vecină. Era ușor să ducă mâncare.
Andrei nu mai venise în sat de mult și nu știa că mama lui era la pat. N-avea pe nimeni în afară de el. Situația lui era grea: o mamă bolnavă și fetița de doi ani. S-a angajat în sat, iar Maria avea grijă de Ana. Avea și ea un băiețel, Radu, de trei ani, care se juca mereu cu fetița.
„Mulțumesc, Maria. Nu știu ce-aș face fără tine,” o mulțumea Andrei.
Maria era măritată, dar soțul ei, Gheorghe, era nestatornic – bea, se lua la harță. De câte ori nu-l mustrase Andrei! Dar într-o zi l-a bătut așa de rău, că acesta, după ce s-a tămăduit, a plecat pentru totdeauna. Se zicea că se dusese la mama lui într-un sat vecin. Maria nu era supărată, ci dimpotrivă, îi mulțumea lui Andrei. Îl era frică de bărbatul ei.
„Andrei, ce liniște e acum în casă! E bine că l-ai învățat minte. Nu se mai întoarce. Cu mine nu se temea, dar de bărbați da.” S-a despărțit de soț, iar după o lună, mama lui Andrei a murit.
Au îngropat-o, iar acum Andrei pleca la muncă, iar Ana alerga la Maria. Din recunoștință, Andrei o ajuta la orice. Casa lui era mică și veche, încă din vremea bunicilor. Casa Mariei era frumoasă – tatăl ei, Dumitru, fusese cel mai bun dulgher din jur. Și-și făcuse o casă bună, dar n-a trăit mult în ea.
Părinții Mariei muriseră unul după altul – mai întâi tatăl, se spune că s-a prăpădit cărând buștenii singur. Mama, la doi ani după el, s-a îmbolnăvit repede și a murit. Maria rămăsese cu sora ei mai mare la șaisprezece ani.
Curând, sora cea mare s-a măritat și plecase în alt sat. Maria avea atunci optsprezece ani și rămăsese singură în casă. Atunci i s-a însurat Gheorghe. Elena, mama lui Andrei, o sfătuise:
„Ia-l, Maria, de ce să stai singură?” Și așa s-a măritat.
S-a născut Radu. Maria era fericită, își iubea băiatul, dar începuse să se dezamăgească de soț când acesta începuse să bea aproape în fiecare zi.
După moartea mamei, Andrei s-a gândit mult. Îi plăcea de Maria – foarte mult. Nu se compara cu Mădălina. Era grijulie, bună, gătea minunat, și-l privia cu drag.
„Cum de m-am însurat cu Mădălina? Așa ar trebui să fie o nevastă. Dar eu, necunoscând fete cumsecade, m-am înAstfel, Andrei și Maria și-au unit destinele, trăind o viață liniștită și fericită, cu Ana și Radu crescând ca frați adevărați, iar dragostea lor a înflorit în același sat unde totul începuse.
