Într-un orășel mic, înconjurat de munți posomorâți și câmpuri cenușii, unde toamna mirosea a umezeală și dor, viața se scurgea încet, ca un râu pe vale. Într-o casă la marginea orașului, îngropată în umbra teilor bătrâni, trăia Alina. Viața ei părea un basm: părinți înstăriți, o vilă spațioasă, mătușa Maria, grijulie, care-i fusese ca o a doua mamă. Dar în spatele acestei idile se ascundea o umbră gata să distrugă totul.
— De două săptămâni tot scormonești în farfurie, te-ai îndrăgostit, Alinuțo? — o întrebă Maria, ștergându-și mâinile în șorț.
— E un băiat… — mărturisi Alina, înroșindu-se. — Învață la altă facultate, drăguț, dar parcă nu mă vede. Nu știu cum să-l abordez.
— Să nu te repezi tu la el! — se încruntă Maria. — Nu se cade fetei să alerge după băieți. Pe vremea mea…
— Ah, mătușă Mario, nu începe cu “pe vremea mea”! — râse Alina, isprăvind micul dejun. — Bine, fug, astăzi nu pot întârzia. Profesorul e sever, mă dă afară de la curs.
— Fugi, fugi — o binecuvântă Maria, închizând ușa cu un oftat neliniștit.
Alina crescuse în belșug, neștiind refuzul. Părinții, ocupați cu cariera, îi încredințaseră educația mătușii Maria, sora mai mare a mamei. Toți o numeau Maria Petrovna, dar Alina — mătușă Mărioara. Era bună, dar strictă, învățând-o pe fată despre viață, de parcă simțea că soarta n-o va mângâia mereu.
Maria avea propria suferință. Tânără, la sat, se măritase cu pădurarul Gheorghe. Dragostea nu durase mult — după un an, el dispăruse. Se zvonea că s-a înecat în mlaștină. L-au căutat, dar nu l-au găsit. Maria rămase singură, fără bărbat și fără copii. Voise să intre la mănăstire, dar se răzgândise: „Ce călugăriță aș fi? Încă tânără, și nici n-am limbă la mine.” Rămăsese la sat, până când sora ei, Lidia, n-o chemase la oraș.
— Mărio, mută-te la noi — o convingea Lidia. — Noi cu soțul suntem mereu la muncă, ai grija de Alina, ajută la treburile casei.
— Of, Lido, cu drag! — răspunse Maria. — Gheorghe era bun, l-am plâns destul. Mă tem să nu mă usuc de dor la sat. Nu mai vreau bărbat. Vin și iau toate treburile în spinare.
Așa Maria devenise parte din familie, numindu-se menajeră. Gătea cu suflet, îngrijea grădina, sădea flori. Alina era pentru ea ca o fiică. O ducea la școală, îi cumpăra jucării, îi coasea rochii. Casa era plină de căldură, dar Maria o învăța pe Alina: „Obicinuiește-te cu munca, Alinuțo. Azi ai totul, mâine — cine știe? Învață să gătești — e atuul femeii. Când gătești cu drag, aduci bărbatul la tine.”
— Și tu ai rețete secrete? — era curioasă Alina.
— Bineînțeles! Fiecare gospodină are ale ei — zâmbi Maria.
Alina se îndrăgostise de Daniel, un băiat înalt de la altă facultate. Credea că nu o băgase în seamă, dar se înșelase. La universitate, toți știau că Alina era din familie bogată. Daniel, fiul unei mame singure, era încântător, dar simplu. Maria bănuise ceva când Alina revenise acasă strălucind.
— Mătușă Mărio, m-a văzut! — exclamă ea. — Am umblat după cursuri, mi-a cumpărat înghețată.
— Șiret, știe că fetelor le plac dulciurile — mârâi Maria. — Adu-l să-l văd eu.
După o lună, Daniel veni în vizită. Maria îi ospătă, urmărindu-l cu atenție. Când plecă, Alina sări la ea: „Ce zici, nu-i grozav?”
— Drăguț la față — răspunsec sec Maria. — Dar nu pentru tine. Ochii lui sunt lacomi, cum a intrat, a scanat totul. Invidios e, Alinuțo. Nu e omul tău.
— Mătușă Mărio, aiurea! — se supără Alina. — Eu decid cu cine să fiu!
Maria oftă, neliniștită pentru fată. „Las-o să iubească — se gândi ea. — Învăța-va pe pielea ei.”
Presimțirile ei se adeveriră. Peste patru luni, lădița cu bijuterii a Alinei dispăruse. Doar Daniel fusesese acolo. Alina tăcuEa îi mărturisi mătușii: „Cunosc faptul, ai luat inelul meu, nu e altcineva care l-ar fi putut lua”, iar Daniel, aprins la față, răspunse: „Ai înnebunit? Am nevoie de inelul tău?”.
