— Am hotărât tot, mamă! Gata! — Iancu se uita încruntat pe fereastră, buzele strânse până albeam.
— Tu… ești un trădător, Iancu! — vocea mamei tremura, plină de dezamăgire și mustrare.
— Trădător? Eu?! — băiatul răsuflă greu de furie, se întoarse brusc și ieși din cameră.
Trânti ușa, se aruncă pe pat și-și ascunse fața în pernă. Mânia fierbea în el, dar amintirile începură să se revarsă — calde, parfumate cu vară și fericire.
Când Iancu a împlinit opt ani, tatăl său i-a dăruit bicicleta visurilor — albastră strălucitoare, de stunt, cu jante care scânteiau. Băiatul era în extaz: alerga toată ziua prin curte cu prietenii, uitând de tot. Chiar și de ziua tatălui său, care se apropia. Bunicul i-a amintit.
— Iancule, ai pregătit deja cadoul pentru tatăl tău? — întrebă el în șoaptă, pe când stăteau pe verandă.
— Nu, bunicule… nici nu m-am gândit…
— Nu-i nimic. Dacă vrei, îl facem împreună. Am o idee.
Două săptămâni au cioplit o cuier pentru chei din lemn. Tăiau, ardeau, șlefuiau, prindeau cârlige. Iancu muncea la fel de mult ca bunicul, lăsând bicicleta să prindă praful.
În ziua sorocită, tatăl părea mai vesel și misterios decât de obicei. I-a mulțumit pentru cadou, l-a sărutat pe Iancu, s-a îmbrățișat cu bunicul. Apoi, pe râsetele tuturor, a adus din verandă un coș împletit.
În el dormea un cățeluș. Negru, durduliu, cu părul lucios.
— Faceți cunoștință: acesta este Zmeu. Cadoul meu pentru mine. Visul copilăriei.
— Sandu, ai înnebunit! — mama își ridicase mâinile spre cer. — Un câine?!
— Nu-i așa de rău — seamănă cu un ursuleț! — râse tatăl, iar zâmbetul lui copilăresc îi înmuiase pe toți.
Zmeu a fost iubit imediat. Staffordshire terrier, creștea ca dintr-un moft. A devenit puternic, lat în piept, calm și blând. Îl adora pe tată — îl urma pretutindeni, îl păzea, îl însoțea. Și apoi… într-o zi l-a salvat.
Noaptea târziu, în parc, doi bărbați i-au ieșit în cale. Cuțitul, amenințările. Și din tufiși s-a năpustit Zmeu — negru ca noaptea, amenințător ca umbra. Doar privirea lui i-a făcut pe atacatori să dea înapoi.
— Dacă ar fi știut că n-ar face rău nici unei muște… — povestea tatăl mai târziu, zâmbind.
Dar cel mai rău a venit după. Boala. Leucemia. În doar câteva luni, tatăl s-a stins — ca o lumânare în vânt. Iancu avea doar doisprezece ani. Iar Zmeu devenise umbra lui.
Acum Iancu are cincisprezece. Cu un an în urmă, în viața lor a apărut Gabi. Un bărbat cumsecade. Respectuos. Dar când s-a mutat definitiv, s-a dovedit că e alergic la câini.
Mama a încercat să amortizeze situația, dar apoi a spus direct: „Trebuie să dăm Zmeu”. Că Gabi e familie acum. Iar câinele… Iancu asculta și nu îi venea să creadă. Cum poți trăda pe cineva care nu te-a trădat niciodată?
A alergat la prieteni, i-a oferit pe Zmeu — în zadar. Nimeni nu-l voia pe bătrânul staff. La bunic nu era o variantă — abia se ținea pe picioare, cum să aibă grijă de câine…
— Nu-l dau la adăpost! — spuse Iancu în ziua discuției decisive.
— Dar Gabi e al nostru. Face parte din familie acum… — plângea mama. — Îți e câinele mai drag decât omul?
— Mai drag decât Gabi — da, — expiră Iancu. — Pentru că el e familia mea. Zmeu e familia tatei. Și a mea. Și a ta, mamă. Hai să mergem la bunic cu el. Nu suntem o povară.
— Și eu cum? Să mă împart în două? Lucrez, Iancu…
El arătă în tăcere spre cuierul pe care-l făcuse cu bunicul. În el atârna lesa lui Zmeu.
— Am hotărât deja.
— Trădător! — șopti ea, cu glasul frânt.
Mai târziu, bunicul a sunat-o el însuși.
— Lido, lasă-l să stea la mine. Aici are și școala online. Și, să fiu sincer, mie îmi e mai bine cu el. Și Zmeu să rămână. Am trăit împreună până acum…
Și Gabi, pe neașteptate, spuse:
— Lidio, dă-i drumul. Băiatul e mare. Și câinelui nu-i va fi rău. De ce să-l sufocăm?
Iancu a venit cu Zmeu și o geantă de sport. Câinele, fericit, s-a întins lângă televizorul bunicului. Totul părea la locul lui.
Apoi, într-o zi, bunicul a sunat — vocea îi era slabă, îngrijorată.
— Iancule, mă doare inima. Vino…
Iancu a fugit de la ore, alergând spre casă. Vecina chemase deja ambulanța, dar acum sta lângă patul bunicului, privind la ceas cu neliniște.
— Vă mulțumesc, Margareta Sergheevna. Ne descurcăm noi.
Ambulanța a sosit repede. Doctorul i-a făcut injecția. O tânără asistentă pe nume Mădălina a ezitat în prag, privindu-l pe Zmeu.
— Nu vă temeți, e blând, — grăbi Iancu să spună.
— Nu mi-e frică, — zâmbi Mădălina și intră în cameră.
Doctorul a lăsat rețete și a spus că perfuziile se pot face acasă.
— Ai pe cineva să te ajute?
— Nu… — Iancu se uită în jur, nedumerit.
— Mădălina, te descurci? — întrebă doctorul.
— Mă descurc. Doar să nu mă mănânce fiara.
Îi făcu cu ochiul câinelui. Zmeu o privi pieziș, își retrase limba și păru că dă din cap. Așa a început povestea.
Mădălina venea în fiecare zi. Iancu a îIancu a simțit că în sfârșit, după atâta luptă, viața îi sursește din nou, iar Zmeu, bătrân și obosit, se odihnea lângă picioarele lui, șoptind tăcut o promisiune de loialitate veșnică.
