„Ești un străin pentru mine!” — strigătul fiicei vitrege m-a rănit mai tare decât un cuțit.
— Ești un străin pentru mine! — a țipat Ileana, trântind ușa cu atâta putere, că paharele din vitrină au zăngănit. În casă s-a lăsat o tăcere grea. Mariana s-a prăbușit pe scaun, strângând în mâini o cană de ceai care se răcise de mult.
— Mamă, ce s-a întâmplat? — a întrebat micuța Andreea, dând ochii peste pragul bucătăriei.
Mariana a clătinat din cap, iar în ochii ei licăreau lacrimi.
— Din nou Ileana a urlat?
— A sunat profesoara… — a șoptit femeia. — Dar lasă, nu-i nimic important…
Andreea s-a apropiat și a cuprins-o pe mama în brațe:
— Mamă, nu te supăra. O să fie bine. — Deși avea doar treisprezece ani, Andreea părea mai matură decât Ileana, care avea cincisprezece. Uneori părea chiar mai înțeleaptă decât sora ei vitregă.
După o jumătate de oră, a sosit acasă Victor de la muncă. Aroma cinei umplea casa. Toți, în afară de Ileana, s-au așezat la masă.
— Unde e ea? — a întrebat el, uitându-se la scaunul gol.
— S-a înfuriat — a răspuns Andreea, amestecând ușor ciorba.
Victor s-a uitat la soție. Ea și-a plecat privirea, stânjenită.
— A sunat profesoara. Ileana a picat la toate materiile. Am încercat să vorbesc cu ea… — Mariana a tăcut, încercând să-și ascundă lacrimile.
Victor s-a ridicat și s-a îndreptat spre camera fiicei. A bătut la ușă.
— Nu intra! — s-a auzit dinăuntru.
— Sunt singur. Pot să intru?
Ușa s-a deschis ușor, iar Ileana, verificând că nu era nimeni altcineva cu el, l-a lăsat să intre, fără prea multă tragere de inimă.
— Ce mizerie e aici? — a întrebat el, uitându-se la hainele împrăștiate și la ambalajul gol de la tăiței.
— Mariana din nou… — a început fata, dar tatăl a întrerupt-o:
— Eu am vorbit și eu cu doamna profesor. Chiar te duci rău la școală. Ce se întâmplă, Ileana?
Ea a tăcut. A început să-și împacheteze cărțile în geantă.
— Nu te rog să o iubești pe Mariana, dar măcar poți să o respecți. O rănești în fiecare zi.
— Și ea pe mine, nu? Ai dus-o pe ea și pe Andreea în mall, iar eu am rămas singură acasă!
— Ai uitat că te-am pedepsit pentru că ai fugit noaptea la prietena ta?
— Bineînțeles! Eu sunt rea, iar Andreea e sfântă!
— Destul! — vocea lui Victor s-a înțepănit. — Exagerezi!
A ieșit fără să aștepte un răspuns. În bucătărie, Mariana stătea cu mâinile strânse. Cuvintele îi îneca în gât. Dar, uitându-se la soțul ei, n-a spus nimic. După câteva minute, a șoptit:
— Nu mai știu ce să fac. Ileana mă respinge, e geloasă pe tine. Am încercat, jur… dar nu am reușit să devin măcar aproape de ea.
— Știu, dragă — a șoptit Victor, îmbrățișând-o. — Dar ce facem acum?
— Trebuie să ne despărțim pentru un timp. — Mariana a rostit greu cuvintele.
— Ce? — s-a tras el înapoi. — Vorbești serios?
— Poate dacă va simți că ești doar cu ea, ceva se va schimba…
Ileana a auzit tot, ascunsă după ușă. În piept i s-a aprins o scânteie de speranță. *Tata va fi din nou doar al meu.*
Dimineață, Victor i-a spus fiicei că se mută în vechiul apartament. Andreea a izbucnit în plâns. A năvălit în camera Ilenei și a țipat:
— O urăști pe mama mea și mi-l iei pe tata! — apoi a fugit, trântind ușa.
Ileana nu se așteptase la asta. A simțit o bucurie rece, până când a realizat cum e să trăiești fără mâinile Marinei. Nimeni nu gătea. Nimeni nu o ajuta cu temele. Victor era mereu la muncă, iar ei îi rămânea să facă tăiței și să spele șosete. El devenise aspru, sever, nerăbdător. Nu ca Mariana, care îi explica cu răbdare, chiar și când ea îi striga în față.
Apropiindu-se ziua ei de naștere, Ileana a hotărât să facă singură un tort. A găsit o rețetă, a pregătit aluatul… dar nu a fost atentă. Blatul a ars. Când Victor a ajuns acasă, a găsit-o pe fiica lui plângând deasupra plăcinții carbonizate.
— Tata… hai să ne întoarcem acasă — a șoptit ea, îngropându-și fața în umărul lui. — Îmi pare rău. Te iubesc… și pe Mariana… și pe Andreea…
— Și eu te iubesc, dragă. Dar să ne întoarcem nu e atât de simplu. I-am rănit. Trebuie mai întâi să întrebăm dacă sunt gata să ne primească înapoi.
Ileana a tăcut. Îi era rușine. Foarte rușine.
— Trebuie să înțelegi — a spus Victor — Mariana poate nu e mama ta, dar merită respect. Și mai ales… trebuie să-i ceri iertare.
Toată noaptea, Ileana n-a putut dormi. Pentru prima dată după mult timp, nu a simțit furie. Doar rușine și durere. Dimineața, l-a rugat pe tatăl ei să o ducă la Mariana și Andreea.
Și-a cerut iertare. Sincer. Cu lacrimi. În fața Marinei. A Andreei. Și după câteva zile, pentru prima dată în viață, a șoptit: „Mamă… iartă-mă.”.
Și nimeni nu știe cine a plâns mai tare în acel moment.
