La cimitir, mama, vizitând fiica sa, a văzut o fetiță necunoscută pe banca, șoptind ceva la portretul de pe piatră. Inima i-a stat locului.
Ultimele raze de lumină se strecurau prin perdelele grele, întinzându-se pe covorul persan scump în dungi obosite. Aerul din salon, de obicei parfumat cu flori rare și miresme fine, acum părea greu, încărcat ca și cum s-ar fi pregătit o furtună.
Iarăși cu Catrina? Valerică, tu chiar crezi că trebuie să mă ocup de ea? vocea Cristinei, de obicei dulce și seducătoare, tremura de furie stăpânită. Stătea în mijlocul camerei, impecabilă în halatul de mături, parcă sculptată din porțelan, și-l privea pe soț cu o privire provocatoare. Are dădacă! Și mai are pe mama ta, bunica ei! De ce trebuie eu să renunț la tot?
Valeriu, un bărbat cu păr cărunt la tâmple și o înfățișare puternică, nu și-a ridicat ochii de la hârtii. Liniștea lui era prefăcută, ca liniștea dinaintea furtunii.
Am vorbit deja despre asta, Cristino. De două ori pe lună. Două seri de sâmbătă. Nu e o rugăminte, ci o condiție pe care ai acceptat-o când ai devenit soția mea. Zinaida are nevoie de odihnă. Și fosta mea soție, cum îți place să o numești, trăiește în alt oraș și o vede rar pe nepoata mea. Catrina e sângele meu. Și, apropo, fiica Olgăi. Prietena ta cea bună.
Ultimele cuvinte le-a rostit cu o subtilă ironie, dar Cristina le-a simțit ca un pumn în stomac. Această legătură o enerva cel mai mult.
Prietena a râs ea amar. Aia Olga care a părăsit tot și a făcut copil cu primul venit, lăsându-te pe tine să cureți urmele?
Cuvintele au ieșit înainte să-și dea seama. Cristina s-a oprit brusc, mușcându-și buza. Un fior de groază i-a străbătut spatele. A văzut cum Valeriu a pus documentele jos și și-a ridicat privirea rece, fără nicio emoție. Își amintea de momentul de acum șase luni: Catrina vărsase suc pe canapea, Cristina o apucase de mână și țipase la ea și apoi apăruse el. Fără țipete, fără gesturi. Doar o mână calmă o îndepărtase pe Cristina și, cu o voce tăioasă, spusese:
Dacă o mai atingi dacă i se întâmplă ceva din vina ta îți voi rupe toate degetele. Unul câte unul. Ai înțeles?
Înțelesese. Atunci, ca și acum, știa: acest om, care îi dăduse luxul și o scăpase de sărăcie, nu o iubea. O tolera. Iar ea îl temea. Îl temea atât de mult, încât îi tremurau mâinile. Și nu avea unde fugi. Gândul de a se întoarce în micul apartament unde o așteptau părinții beți era mai înfricoșător decât orice pedeapsă. Se închisese singură în această închisoare aurită, iar acum temnicerul era o fetiță mică.
Cristina și-a schimbat brusc tonul. Ochii i s-au umplut de lacrimi, vocea a devenit mieroasă.
Valerică, iartă-mă N-am vrut. Doar că sunt atât de obosită Am o programare importantă la doctor, am așteptat două săptămâni, nu pot amâna.
Dar Valeriu nu o mai asculta. A dat din mână, ca și cum ar fi gonit o muscă enervantă. Toată atenția lui era concentrată pe ușă, de unde se auzea râsul vesel al copilului. Acolo, în camera de joacă, Catrina stătea pe podea cu dădaca Zinaida, construind un turn din cuburi. Fața lui Valeriu s-a transformat instantaneu asprimea a dispărut, ochii i s-au umplut de o căldură sfântă. S-a aplecat, a ridicat-o pe Catrina în brațe și a învârtit-o în aer. Fetița râdea cu poftă, agățându-se de gâtul lui.
Cristina privea scena din salon. Inima i se strângea de ură. Era străină în această lume. De prisos. Un obiect decorativ într-un apartament luxos. Și cât timp Catrina exista, așa avea să rămână. În mintea ei, ascuțită de ani de supraviețuire, s-a născut o decizie rece. *Nu te teme*, i-a șoptit în gând fetiței. *Astăzi vom lua rămas bun, mică piedică.*
Din adolescență, știa exact ce voia. Frumusețea era singura ei armă și capital. Câtă vreme prietena ei, Olga, visa la iubire și scria poezii, Cristina studia listele bărbaților bogați. Alegerea căzuse pe Valeriu tatăl Olgăi, cu douăzeci și cinci de ani mai în vârstă, dar stăpânul a tot ce dorea ea: putere, bani, poziție socială.
Trădare? Un cuvânt fără sens pentru ea. L-a sedus fără remușcări pe tatăl celei mai bune prietene. Pentru Olga, fusese o ruină. Plecase, dispăruse. Un an mai târziu, Valeriu aflase că născuse o fiică. Patru ani după aceea, că nu mai era. Un accident.
Copleșit de durere și vinovăție, Valeriu și-a transferat toată dragostea pe nepoată, pe care a găsit-o și a luat-o în grija lui. Catrina devenise centrul vieții lui. Iar Cristina,
