Când a zărit câinele întins lângă bancă, s-a repezit imediat la el. Privirea i-a căzut și pe curea, pe care Natalia o lăsase acolo cu nepăsare.
Mars se uita la stăpânul său cu ochii umflați, plin de nemulțumire…
De doi ani, Jelena și fratele ei abia dacă mai vorbeau. Ea încă nu înțelegea cum o fleacă se transformase într-un conflict atât de mare.
Jelena și Vadim Lungu se născuseră la un an distanță. De mici, erau inseparabili, mereu sprijinindu-se unul pe altul. Indiferent de ce nebunii făceau, împărțeau mereu responsabilitatea și nu se ascundeau unul în spatele celuilalt.
Satul lor natal, Vărzărești, prospera cu fiecare an. Aveau noroc cu primarul, Pavel Mihăilescu, născut și crescut acolo, un bun gospodar.
După ce a absolvit facultatea de agricultură, s-a întors acasă și s-a apucat de treabă. Eforturile lui au fost remarcate, iar după zece ani, Pavel a devenit primarul Vărzăreștiului.
Și în viața personală, lucrurile mergeau bine. Jelena, după ce termină școala de asistenți medicali, începu să lucreze la dispensarul satului. Pavel nu putea să treacă nepăsător pe lângă o astfel de frumusețe. Jelena i-a răspuns afecțiunii. S-au căsătorit, iar nunta lor a fost sărbătorită de tot satul. Vadim era sincer bucuros pentru fericirea surorii lui, deși căsătoria lui cu Natalia era departe de a fi la fel de fericită.
Cât timp Jelena era fată necăsătorită, Natalia o tot mustra, numind-o inutilă sau îngâmfată. Dar după căsătorie, nemulțumirea s-a transformat în invidie. Natalia începu să ceară tot mai mult de la soțul ei casă nouă, mașină mai mare, blană mai frumoasă…
Tot mai des îi arunca în față: Altora le este bine, nouă nu ne este nimic! Bărbatul se străduia din răsputeri, dar nici cu bani, nici cu puteri nu putea să-i satisfacă dorințele.
Și Natalia era nefericită: Dumnezeu nu o binecuvântase cu bucuria maternității. Iar Jelena, în schimb, se căsătorise bine, născuse un băiat și o fată, își construise o casă mare, iar soțul ei avansase în funcție…
Petrecerile de familie se terminau din ce în ce mai des în certuri. De fiecare dată când Vadim mergea în vizită la Jelena, Natalia îl începea imediat cu mustrări.
Ultimul scandal avu loc de ziua lui Vadim. Jelena îi adusese cadou un cățel de rasă Labrador visa la un astfel de câine de mult. Pavel îi dăruise o motocicletă nouă.
Totul mergea bine până când Natalia, beată, nu izbucni în furie și nu își vărsă toată mânia pe Jelena:
Ei, Lenucă, ce e cu câinele ăsta? O glumă? Dacă nu avem copii, măcar un câine să avem, așa-i?!
Lenuța încercă să calmeze situația:
Natașa, liniștește-te. O să-ți pară rău mai târziu…
Dar cuvintele ei nu făcură niciun efect. Izbucni o ceartă uriașă, iar invitații se împărțiră în două tabere. Pavel îi șopti soției să plece, iar ei, după ce se despărțiră politicos, părăsiră petrecerea.
Trecuseră doi ani. De atunci, Vadim începuse să o evite pe sora lui, iar relația lor se rezuma la câteva întâlniri rare și scurte. Între el și Natalia tensiunea creștea.
Seara, Vadim mergea din ce în ce mai des la râu cu Mars. Cei doi păreau fericiți împreună: Vadim arunca bețe, Mars alerga după ele vesel, apoi se întindea la picioarele stăpânului său și îl asculta cu atenție povestindu-i în șoaptă.
Jelena afla de la vecini, dar nu făcea nimic Vadim rămânea încăpățânat.
După scandalul nenorocit, Natalia începu să o urască și mai mult pe Jelena, dar și pe Mars, câinele primit cadou. Când Vadim nu era acasă, îl alunga din casă, striga la el, uneori chiar îl și lovea.
Vecinele bârfitoare nu făceau decât să întrețină flacăra:
Ai auzit, Natașa, iar bărbatul tău se plimbă cu câinele pe malul râului…
Ieri s-a întâlnit cu Lenuța, cu soțul ei și copiii… Râdeau, se bucurau!
Gelozia o copleși pe Natalia. Într-o zi, Vadim o întrebă:
Natașa, nu cumva l-ai necăjit pe Mars?
Ce-mi trebuie mie câinele tău?! izbucni ea, apoi ieși din cameră.
Mars se ascundea din ce în ce mai des de Natalia și tremura când o vedea.
Totul se sfârși într-o dimineață, când Vadim, plecând, aruncă furios:
M-am săturat de invidia asta nesfârșită!
Rămasă singură, clocotind de mânie, Natalia îl trase pe Mars afară, îl legă de bancă și îl lovi cu cureaua. Săracul animal scotea sunete de durere. După ce-și potoli furia, Natalia aruncă cureaua, își făcu bagajele și plecă pentru totdeauna.
Seara, când Vadim se întoarse acasă, nu îl găsi pe câine la poartă. În casă domnea haos. Lângă bancă îl găsi pe Mars. Își strânse pumnii, îl dezlegă și, luându-l în brațe, se repezi cu el la dispensar.
Jelena tocmai se pregătea să plece acasă când îl văzu pe fratele ei ținând în brațe câinele sângerând:
Lenuță, ajută-mă… ceru el cu glas răgușit.
L-au dus pe Mars în salonul de tratamente. Jelena îl examină amănunțit:
Cine i-a făcut asta?
Natalia… Vadim își plecă privirea.
Jelena dădu din cap. Îi coase rănile, îi spălă ochii, îi dădu apă.
Mai târziu, pe coridor, Vadim îi șopti plin de remușcare:
Îmi pare rău, Lenuțo…
Lasă zise ea obosită, zâmbind. Dar cu Natalia…?
Nu, Lenuță. După asta, nu mai merge.
Jelena îl
